Atto I
Due bande di adolescenti, i bianchi Jets e i portoricani Sharks, si contendono il controllo di un rione nell’Upper West Side di New York. Il leader dei Jets, Riff, pensa di sfidare Bernardo, capo degli Sharks, al ballo del vicinato, quella stessa sera. Riff vorrebbe coinvolgere Tony, ex membro della banda: lo incontra al lavoro, al Doc’s Drugstore, e lo convince a unirsi ai Jets.
Maria, da poco arrivata da Portorico, lavora in un negozio di abiti da sposa con Anita, la ragazza di suo fratello Bernardo. Maria è destinata a sposare Chino, un amico di Bernardo. Ma si tratta di un matrimonio combinato: Maria confessa ad Anita di non essere innamorata del fidanzato.
Alla festa, Tony e Maria, scorgendosi da angoli opposti della sala, si sentono immediatamente attratti. Ballano insieme, incuranti della tensione che aleggia intorno a loro. Ma Bernardo strappa la sorella dalle braccia di Tony e la manda a casa. Riff e Bernardo si accordano per tenere un Consiglio di Guerra da Doc, il cui locale è considerato terreno neutrale.
Tony, innamorato ed euforico, scopre dove abita Maria, e canta una serenata sotto la sua finestra. La ragazza esce sulle scale antincendio, e i due si dichiarano innamorati l’uno dell’altra. Nel frattempo Anita, Rosalia e le altre ragazze portoricane discutono sulle differenze tra la vita a Portorico e a New York.
Jets e Sharks si incontrano da Doc. Tony propone un combattimento “leale”, solo a pugni. Si batterà un solo rappresentante di ciascuna banda: Bernardo vorrebbe affrontare Tony, ma dovrà accontentarsi di combattere con Diesel, il vice di Riff.
Maria viene a sapere da Anita dell’imminente rissa: quando Tony la raggiunge, gli fa promettere di fare in modo che lo scontro non abbia luogo. Le gang si incontrano sotto la strada sopraelevata e, mentre inizia il combattimento tra Bernardo e Diesel, sopraggiunge Tony, che tenta di fermarli. Bernardo lo prende in giro e lo provoca in tutti i modi. Quando infine gli mette le mani addosso, Riff interviene, e colpisce Bernardo con un pugno. I due estraggono i coltelli: Tony tenta di fermarli, ma Riff viene colpito a morte da Bernardo. In un accesso di furore Tony uccide Bernardo. L’avvicinarsi delle sirene della polizia mette in fuga tutti.
Atto II
Ignara dell’accaduto, Maria condivide i propri sogni con le amiche. Più tardi, mentre danza felice sul tetto dell’edificio, convinta che Tony abbia impedito la zuffa, riceve da Chino la notizia che Tony ha ucciso Bernardo. Quando arriva Tony, Maria sulle prime lo aggredisce: ma è innamorata di lui, e i due infine decidono di fuggire insieme.
A-rab e Baby John sono sorpresi dal sergente Krupke, ma riescono a sfuggirgli e a raggiungere gli altri Jets. Sopraggiunge Anybody’s: la ragazza ha spiato i portoricani, e riferisce che Chino, armato, è alla ricerca di Tony. I Jets a loro volta vanno alla ricerca dell’amico per avvisarlo del pericolo. Tony invita Maria a raggiungerlo da Doc, da dove partiranno per lasciare il paese. Quando sopraggiunge, Anita capisce che Tony è appena stato lì, e si abbandona a un’invettiva nei confronti del ragazzo. Maria replica proclamando la forza del proprio amore: Anita si rende conto che Maria ama Tony quanto lei aveva amato Bernardo. Anita, quindi, rivela che Chino è armato e sta andando alla ricerca di Tony. Il tenente Schrank si presenta per interrogare Maria circa la morte del fratello; Maria prega Anita di raggiungere Tony da Doc per avvisarlo, e chiedergli di aspettarla. Ma i Jets, che si sono radunati da Doc per proteggere Tony, accolgono Anita con insulti razzisti, e infine la umiliano simulandone lo stupro. Anita è salvata dall’arrivo di Doc: furiosa, si vendica dando ai Jets la falsa notizia che Chino ha ucciso Maria. Doc lo riferisce a Tony: il ragazzo vede crollare il mondo intorno a sé. Si aggira invocando Chino e chiedendogli di uccidere anche lui. E – proprio nel momento in cui incontra Maria, viva e vegeta – Chino lo sorprende e gli spara. Maria stringe tra le braccia Tony morente. Sconvolti e finalmente ravveduti, i membri delle due bande si raccolgono ai lati di Tony: insieme, lo sollevano delicatamente e lo accompagnano via, in un silenzioso corteo.
-> Prima rappresentazione assoluta: New York, Winter Garden Theatre, 26 settembre 1957.
